La historia completa: el casino en Rosario, de la barranca al puerto

Cuando Rosario empezó a consolidarse como el gran puerto cerealero del Litoral, a fines del siglo XIX, la ciudad crecía en dos direcciones a la vez: hacia la barranca, donde se construían las nuevas residencias de la elite comercial, y hacia el río, donde se concentraba la vida del trabajo portuario. Fue justamente en ese cruce entre el dinero del cereal y el movimiento constante de barcos, viajeros y changarines donde nacieron las primeras salas de juego de la ciudad.

Hacia 1900, Rosario ya tenía una vida nocturna propia, alimentada por comerciantes, representantes de casas exportadoras europeas y tripulaciones de ultramar que pasaban semanas en el puerto esperando la carga de granos. Los salones sociales con mesas de juego que se instalaron en esos años —muchos de ellos anexos a confiterías, clubes o hoteles del centro— funcionaban en una zona gris de ordenanzas municipales que todavía no distinguían con claridad el entretenimiento social del juego administrado por el Estado.

Los años de las barcazas

La etapa más singular de esta historia ocurrió en las dos primeras décadas del siglo XX, cuando algunos empresarios optaron por instalar salones de juego directamente sobre el agua: barcazas y vapores reacondicionados, amarrados frente a la costa rosarina, que aprovechaban la ambigüedad jurisdiccional entre la autoridad municipal, la provincial y la navegación fluvial. Para buena parte de la población de la época, estos "casinos flotantes" eran apenas un rumor o una anécdota de sobremesa; para la prensa local, en cambio, fueron motivo recurrente de debate público sobre moralidad, orden y control del río.

Esa relación entre el río y el juego no era casual. El Paraná ofrecía algo que la ciudad en tierra firme no podía: una frontera móvil, difícil de fiscalizar con los mismos instrumentos legales que regían un comercio establecido en una calle o un edificio. Mientras el puerto consolidaba a Rosario como nodo del comercio agroexportador, el río también permitía que esa actividad de juego se corriera, literalmente, fuera del radio de control inmediato.

La prohibición y el paréntesis

Ese equilibrio inestable llegó a su fin en la década de 1940, cuando el Estado nacional avanzó hacia una prohibición general de las salas de juego administradas de forma privada en todo el país. La medida golpeó de lleno a los salones de Rosario, flotantes y terrestres por igual, y cerró una etapa de más de tres décadas de desarrollo desregulado.

El paréntesis no fue eterno. En las décadas siguientes, distintas provincias argentinas —Santa Fe entre ellas— comenzaron a reabrir la actividad, pero bajo un esquema completamente distinto: ya no como negocio privado sino como actividad administrada por el propio Estado provincial, pensada como fuente de recursos para obras públicas y asistencia social.

De la administración provincial a Casino Victoria

Ese nuevo esquema se fue consolidando a lo largo de la segunda mitad del siglo XX, hasta desembocar en el marco legal que dio a la Lotería de Santa Fe S.E. la responsabilidad de administrar y controlar la actividad en toda la provincia.

La etapa contemporánea de esta historia tiene nombre propio: Casino Victoria, hoy integrado al complejo City Center Rosario, sobre la costa del río. Su ubicación no es un detalle menor: sigue mirando al Paraná, como lo hacían los salones de comienzos de siglo, aunque ahora dentro de un marco de administración y control estatal muy distinto al de aquellos años de barcazas y jurisdicciones difusas.

Recorrer esta historia en seis etapas —desde las primeras casas de juego hasta el presente— es también recorrer la historia urbana de Rosario: la de una ciudad que, cada vez que miró al río, encontró en él tanto su principal fuente de riqueza como una de sus zonas más difíciles de regular.